1999年年初，剛過完元宵節，天氣十分寒冷，一家食品加工廠，女老闆陳艷正在自己狹小的辦公室處理著廠內事務。突然有一名員工跑進來告訴她，外面來了幾個求職的年輕人，讓陳艷親自出去看一下。
看到陳艷出來了，為首的一人解釋說道：「老闆，您行行好，收下我們，給一份活干吧！我們都是四川的，過完年就去了廣州找工作，但沒有找到合適的，輾轉來到了南通碰運氣，也是四處碰壁，現在都要餓肚子、露宿街頭了……」
陳艷是南通市如皋市人，父母都是樸實的農民，家中共有兄弟姐妹三人。因為小時候生活十分貧困，初中還沒畢業的她就輟學前往南通市打工，嘗盡了人世間的辛酸苦辣，最困難的時候，一盒盒飯分三頓吃。多年打工終於有了一些積蓄，在家人的幫襯下，她瞅準時機在南通創辦了一家食品加工廠，自己當上了老闆。不過因為工廠剛剛起步，經營方面還沒有什麼起色，陳艷自己的日子也不是那麼好過。
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看著這幾位年輕人求職心切的可憐樣子，陳艷想起了自己過去打工的辛酸經歷，那種無助漂泊感至今仍然記憶猶新。雖然加工廠目前經營慘淡、不缺人手，但她還是一咬牙，將幾個人全部招入廠中。這其中就包括了文章的另一個主人公——王世芬！
王世芬出生於一個偏遠山村，當時的她剛滿20歲，已經在外地城市打工好幾年了。幾年前，王世芬的父母先後患病，為了治療，家庭貧困的她和哥哥四處借債，但最終也沒能留住父母的性命。
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父母離世后，家裡的負債落在了兄妹二人的肩上，為了幫助哥哥還債，王世芬隨家鄉附近的村民外出南方打工，這一次她和工友們輾轉來到了江蘇南通，被好心的女老闆陳艷收入廠中。
進入食品加工廠后，王世芬和工友們發現陳艷為人非常好，對待員工很親切，十分照顧他們在廠內的日常生活，這也讓漂泊在異鄉的他們心裡感到溫暖。
可是過了不久，一個很現實的問題出現了：加工廠內的經營效益不好，這讓王世芬和工友們覺得在這裡乾沒啥「錢」途。
他們去外鄉打工本身就是為了掙錢，很多人還背負著養家糊口的巨大壓力，如今在這裡沒有多少活干，自然也不會有太多的工資，於是眾人的心裡萌生了退意。
經過一番商量之後，他們決定當月的工資不要，也不和老闆陳艷打招呼，直接離開加工廠另去別的地方賺錢。王世芬和他們是老鄉，也是隨他們一同來的，在這種情況下，選擇和他們一起離開了。
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陳艷本以為事情到了這裡就會告一段落，可是到了4月份的時候，一個陌生的電話打了進來。接聽之後，電話那頭傳來了一個比較熟悉的聲音，是離開一個多月後的王世芬打來的。王世芬告訴陳艷，他們在外面幹了一段時間，發現老闆並不靠譜，所以想回來繼續在陳艷的加工廠內工作。
普通的操作工一般人都可以勝任，不像特殊的技術人員那樣稀缺，按照一般老闆的用人標準，這種不辭而別的員工是不會再一次被錄用。然而過去打工的種種艱辛，讓陳艷對這幾個年輕人心生憐憫，她不計前嫌，讓他們又重新回到了加工廠內。
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儘管廠內效益暫時不太好，陳艷對員工卻十分善待，她會按時發工資，絕不拖欠一分錢，資金周轉不過來時，她會四處去周借。
為了讓員工享受到家庭般的溫暖，陳艷還會每周讓父母做一些好吃的送過來，分發給手下的員工一起食用。得知王世芬父母均已過世后，她對這位性格內向、但工作認真踏實的妹妹格外照顧，每次有好吃的，她也會刻意多分給王世芬一些。
在王世芬心裡，對陳艷這位老闆兼姐姐十分愛戴和感激，工作起來也更加努力了。就這樣不知不覺過了幾個月，到了下半年快要過年的時候了，隨著年關臨近，食品廠也迎來了旺季，工作變得十分繁忙。
在陳艷的領導下，員工們熱火朝天地干著，都希望趁著年底多賺點錢好回家過年，也就是在這個時候，王世芬漸漸地病倒了！
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開始的時候，王世芬腹部偶爾有一些不規則的絞痛和墜脹感，因為工作很忙，又沒有閑錢去醫治，每次疼痛時，她只是去小藥店裡買一些便宜的葯來吃。可是這些葯吃了以後非但沒有見效，腹部的疼痛反而越來越厲害了，實在忍受不了，王世芬向陳艷請了半天假，在一位女工友的陪同下，去了正規醫院求診。
在對王世芬腹部進行了B超查驗后，醫生根據結果告訴王世芬：「你已經懷孕三個月了！」這句話讓王世芬大吃一驚，她既害怕又迷茫：自己從來沒有和異性有過親密的接觸，怎麼會無緣無故就憑空懷孕呢？恐懼感湧上心頭后，王世芬急得大哭起來，與她同來的女工友也束手無策，只好偷偷打電話給老闆陳艷，告知了她這一消息。
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不一會，陳艷就趕到了醫院裡，她向王世芬詳細了解了情況后，斷定她不是懷孕，而是得了其他與懷孕相似的病症，只不過醫生對B超結果誤判了而已。
於是陳艷拿著王世芬的B超結果，向一位經驗十分豐富的婦科醫生請教，經過那位婦科醫生的診斷：王世芬的確不是懷孕，而是患上了子宮肌瘤，因為現在肌瘤已經很大了，腹部有些隆起，像懷孕了一樣。
另外，這種肌瘤需要儘早切除，如果不進行手術的話，不僅會影響將來的生育，甚至還可能危及生命。知道這種結果后，女老闆陳艷當即決定，給王世芬放長假，讓她去醫院住院治療。
對於住院手術，王世芬卻一直猶豫不決：首先，做手術要花很多錢，她這幾年打工所掙的都寄回給老家哥哥還債了，哥哥也拿不出多餘的錢來給她做手術；其次，自己的家人遠在四川，做了手術后，他們不可能從四川趕過來照顧自己；最後，自己做手術會耽誤工作很長時間，老闆會不會以此解僱自己呢？自己手術後身體恢復了，老闆還會用自己嗎？
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考慮到這些情況，王世芬哭著對陳艷說道：「陳老闆，我沒有錢，我現在不想做手術，我還是想先回廠里幹活掙錢！」
陳艷看出了王世芬的重重顧慮，她用十分堅定的語氣對王世芬說道：「你不要命了嗎？你現在的情況就是必須儘快住院做手術，錢的事情你不要管，我來替你想辦法，你儘快醫好身體回來上班才是最好的！」
有了老闆的這句話，王世芬的心裡踏實了不少，當天下午，陳艷就帶著王世芬辦理好了住院手續。
家人不在身邊，王世芬對於手術心裡很恐懼，為了緩解王世芬內心的壓力，陳艷帶她去理髮店剪了一個清爽的短髮，又在服裝店給她買了一件過膝的紫色羽絨大衣。
經過一番收拾后，王世芬整個人都漂亮精神了很多。除此之外，陳艷還安慰王世芬要放鬆心情，一切都有她在身邊照顧著。老闆對自己在物質和精神上的雙重幫助讓王世芬終於心安了，她對陳艷的感激之情難以言表。
2000年1月12日上午，王世芬的手術正式開始了。在手術單上，陳燕以王世芬親屬的名義，在上面簽了字。因為自己平時要處理廠里的事務，擔心照顧不過來，她便讓廠里年齡較大的徐阿姨過來對王世芬進行陪護。
在被推進手術室前，王世芬心裡十分緊張，額頭上都冒出了冷汗，陳艷見狀后，立馬上前握住了她的手，還在她的額頭上親了一下，柔聲細語地說道：「妹妹，你放鬆一些，沒事的，很快就好了，我就在外面等你出來！」
